它是玄武古代神话传说中的灵兽，属于传统文化中的四象之一。四象是青龙、白虎、朱雀和玄武四圣兽。自先秦以来，它一直是代表颛顼和北方七夜的神兽，但在汉代，五行学说开始兴起，其象征意义增加了“桂仁”和“冬天”的含义。
中国古代神话中最令妖邪胆战且法力无边的四大神兽是青龙、白虎、朱雀、玄武四兽。玄武亦称玄冥 ，龟蛇合体，为水神，居北海，龟长寿，玄冥成了长生不老的象征，冥间亦在北方，故为北方之神。而玄武又可通冥间问卜，因此玄武有别于其它三灵 ，被称为“真武大帝”，是道教所奉之神。
在中国古代神话中，四大猛兽中，最凶猛、最厉害的是青龙、白虎、朱雀、玄武。玄武，又名玄明，龟蛇结合，是一个水神。它生活在北海，海龟寿命很长。玄冥成了长生不老的象征，冥界也在北方，所以是北方之神。玄武与其他三灵不同，故称“真武大帝”，是道教的神。
真武大帝的身世，后人多说是在隋炀帝时，玉帝将自己的三魂之一，化身投胎于挣乐国皇后，出生后成为太子。相传，古净乐国王的太子，生而威猛，越东海来游，遇天神授以宝剑，入湖北武当山修炼，经42年而功成，白日飞升，威镇北方，号玄武君
甄帝的身世，后人说是在时代，玉皇大帝将自己的三个灵魂中的一个化身为制乐国的皇后，出生后成为太子。相传古景乐王的太子，天生威武，游历东海，被诸神赐剑，到湖北武当山修行。42年成功，白日崛起，威震北地，封为玄武君。
关于玄武岩起源的最早传说来自夏朝。相传中国夏朝的创始人禹的父亲叫鲧，名字叫玄明，也可以叫玄武，在著名的大禹治水之前帮助舜治水。因为它只用堵而不用疏，虽然有天神和大地的帮助，但还是不成功。通常，鲱鱼被认为是灵龟的化身，而夏氏的一个分支涂山石则认为蛇是他们的祖先。
玄武改名成真武，是为了避赵家圣祖的讳。宋真宗授意宠臣，大搞“天书屡降”的神话。在此期间，全国各地所献芝草、嘉禾、瑞兽等不计其数，全国掀起了一场少见的崇道狂潮。过了几年，真宗又假托梦见神人传玉皇之命，说轩辕皇帝为赵氏的始祖，由此制造了一个“保生天尊大帝”赵玄朗，并将此事布告天下，尊黄帝为“圣祖”，上尊号为“圣祖上灵高道九天司命保生天尊大帝”，圣祖母为“元天大圣后”，以七月一日圣祖寿辰为先天节，十月二十四日圣祖降临日为降圣节。从此，道教又多了一位仅次于玉皇的尊神——“保生大帝”赵玄朗。
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