东厂、西厂和锦衣卫，是明代在刑部、都察院、大理寺这三个司法机关以外设置的直接听命于皇帝，执掌监察和刑狱的特务机构。
其中地位最低的是锦衣卫，皇帝的侍卫机构，前身是太祖朱元璋设立的御用拱卫司。明洪武二年改设大内亲军都督府，十五年设锦衣卫。
东厂在官署级别上和锦衣卫的相同，但东厂厂主的地位实际要高于锦衣卫。
永乐十八年（1420年）十二月，明成祖朱棣为了镇压政治上的反对力量，设立东缉事厂，简称东厂，任命宦官担任首领，同时监视锦衣卫。锦衣卫的首领通常由武将担任，属于外臣。东西长首领则为宦官，属于内臣。
东厂的首领称为东厂掌印太监，也称厂公或者督主，由宦官当中仅次于司礼监掌印太监的第二号人物担任。官衔全称叫“钦差总督东厂官校办事太监”，简称“提督东厂”。明代大太监王振、刘瑾、冯保、魏忠贤都曾统领过东厂。
东厂的职能是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”，也就是说，在官署设置上，两者没有直接的隶属关系，相互独立，互相制约。但实际上，由于东厂厂主与皇帝的关系更加密切，又身处皇宫大内，更容易得到皇帝的信任。东厂和锦衣卫成为实际上的上下级关系，在宦官专权的年代，锦衣卫指挥使见了东厂厂主甚至要下跪叩头。
最后说说西厂，也就是西缉事厂。明宪宗时期，由于东厂和锦衣卫是前任皇帝设置，已经存在很多年，现任皇帝想建立一个自己能完全信任的特务机构，于是就有了西厂。明宪宗成化十三年（1477年）于东厂之外增设西厂，东西厂、锦衣卫合称为厂卫。既然是新设机构，自然更受皇帝倚重，它的权力超过了东厂和锦衣卫，由太监汪直为第一任提督，势力遍布全国各地。但是西厂非常短命，只经历了两任提督，就由于大臣的反对而撤销了。
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