咸丰七年，即公元1857年，才九岁的李莲英通过同乡、大太监沈兰玉的介绍，由郑亲王端华送进皇宫而当上了一名太监。他16岁时，才调到长春宫慈禧跟前侍候。14年后，慈禧太后给他起名叫李莲英。进宫后，李莲英在其同乡、大太监沈兰玉的帮助下，做了“梳头房”的小太监，其职责仅仅是帮助梳头太监准备工具，还轮不到他直接为妃嫔们梳头。当时慈禧是咸丰皇帝的贵妃，很喜欢在服饰打扮和发型变化上做文章，常常弄得梳头太监非常紧张。由于经常挨骂，梳头太监们成天唉声叹气。李莲英得知这个情况后，决定抓住机遇出头，便借故告假10天，直奔青楼妓院而去。
在古代妓女为了引人注目，其打扮和发型，往往别出心裁，这就是李莲英此行的目的。李连英找个杂货店买了一个小竹篮，篮里装了些生发油、宫粉、胭脂、绒花、通草类的闺秀梳妆之物，从此叫卖于八大胡同的花街柳巷，出没于青楼妓院的花魁粉头之中。其后的10天的时间里，每天日上三竿时，正当“清吟小莲”的姑娘们梳妆打扮之际，李莲英一边叫卖货物，一边偷偷观摩姑娘们梳理青丝、盘缕发髻的技法，如此这般一来，京城内青楼妓院里的各种梳头样式差不多都让他看了个遍，学了个遍。功夫不负有心人，经过一段时间的模仿、苦练，李连英终于熟练地掌握了30多种新发式的梳理方法。
回宫后，李莲英天天苦练梳头本领，感到火候已成，便找到为慈禧的梳头太监和同乡沈兰玉，反复恳请他们向慈禧推荐自己。第一次给慈禧梳头的时候，他大着胆子将青楼妓女的发型梳在了慈禧的头上。梳头完毕，慈禧对着镜子反复察看，随后不禁凤颜大悦，脸上开了花。就这样，李莲英获得了梳头太监的地位，能够天天接近慈禧，从此迅速发迹。10天的青楼妓院的厮混，成为了李莲英人生轨迹的拐点。
同治十三年，26岁的李莲英接任储秀宫掌案首领大太监的职务。这个职务一般需进宫服役30年才有资格担任，而李莲英此时进宫才刚满17年。李莲英是个十分聪明乖巧的人，李莲英不仅学会了为慈禧梳理一头秀发，还学会了揣摩主子的脾气和爱好，千方百计地讨主子欢喜。当时人称“小篦李”。
光绪五年，李莲英出任储秀宫四品花翎总管。随着慈禧日益大权独揽，李莲英的声望地位也变得显赫起来。李莲英31岁的时候，就已经可以和敬事房大总管平起平坐了。光绪二十年，46岁的李莲英被赏戴二品顶戴花翎。虽说这只是一种荣誉的象征，但这是太监中从未有过的。雍正皇帝规定太监品级以四品为限，慈禧却为李莲英突破了祖上传下来的规矩。
据《晚清宫廷生活见闻》中记载：“每天三顿饭，早晚起居，他俩都互派太监或当面问候……在西苑、颐和园居住的时候，慈禧太后还经常来找李莲英：‘莲英啊！咱们遛弯去呀！’慈禧太后有时还把李莲英召到她的寝宫，谈些黄老长生之术，两人常常谈到深夜。”从这段记述可以看出，李莲英实际上成为晚年慈禧生活中一刻也不能离开的“伴侣”。
光绪三十四年，即1908年10月22日，慈禧死于北京西苑的仪鸾殿。李连英办理完慈禧的丧事，于宣统元年，即公元1909年二月初二，离开生活了51年的皇宫。当时内宫主政的隆裕太后，为感谢他在宫中服役多年，准其“原品休致”，就是带原薪每月60两白银退休。(星辰美文网www.meiwen1314.com)
李莲英死于宣统三年，时年64岁。但也正因与慈禧的这层特殊关系，他成为中国近代史上臭名昭著的人物之一。后来李莲英的墓志铭中说他“事上以敬，事下以宽，如是有年，未尝稍懈。”也就是对主子恭敬，对下属宽厚，多少年来不敢松懈，这也算是李连英成功的秘诀吧！
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