现在“午夜”这个词的意思是夜已经很深了，或者时间已经很晚了。但在宋代，“子夜”一词源于两个人，一个是“子夜”陈向宇，一个是“子夜”颜东，两人都是宋太宗的名人。
《宋史·赵昌传》:“四人(陈向宇、胡丹、颜东、梁浩)总会说出自己的心里话。京师曰:‘陈在半夜，董在半夜。’“据说在宋太宗时期，陈向宇、胡丹、董燕燕、、赵等人形影不离。他们经常聚在赵的家里，聊到深夜，但又舍不得离开。当时人们称为“陈子夜”，称董俨为“董子夜”，这就是“子夜”一词的由来。
为什么古人把深夜叫做“子夜”、“子夜”？这也要从古人的计时习惯说起。
在古代，白天和黑夜的时间和称谓是不同的。白天被称为“钟”，夜晚被称为“表”或“鼓”。在古代，城镇里有钟楼和鼓楼。早上是敲钟报时，所以白天叫“几点”。夜间守夜人敲梆子，以点数报时，故称夜时为“更”；有的地方用鼓声报时，所以晚上的时间也叫“鼓”，所谓“多几天”或“几鼓天”就是这个意思。我们常说的“晨钟暮鼓”也来源于此。古人把夜晚分为五班。一个更相当于现在的19点到21点；二是21时至23时；是23点到凌晨1点；第四个是1点到3点；五点是三点到五点。现在是午夜，也是晚上最冷的时候。
“半夜三更”能成为人们常说的一句话，就不得不说宋代的夜生活了。
宋朝的夜生活自由开放，到了唐朝，简直不行了。唐朝城市实行宵禁。唐朝的《内廷令》规定，每天晚上，衙门的“白天时间”用完时，要鸣“闭门鼓”六百下；每天早上五点、三点以后，“开场鼓”打四百下。任何人在“闭门鼓”之后，“开门鼓”之前，无故走在城里的大街上，都是犯法的，要打二十下。到了宋朝初年，这些法规都废除了，宵禁也解除了，宋国人可以通宵达旦，过自己喜欢的夜生活。“梁园歌舞风流，酒如刀解你愁。想起少年时的欢乐，晚上带着灯去了樊楼。”这些都为“子夜”一词的诞生创造了客观条件。
况且现在很多人习惯用“什么时间”来表示时间，里面的“点”也来源于古代的“更”。为了把时间划分得更细，古人把一个小时分成五个“点”，一个“点”大约等于现在的24分钟。这个“点”不是“小”的意思，而是一种古老的乐器，形状像一个小铜钟，中间凸起，两边有孔。行李员把一根绳子穿过这个洞，然后把这个“点”系在他的手上。报时的时候，他只是用手打了一下“点”。时间久了，“点”就成了时间单位，我们现在说的“点”这个词就是从这里来的。
可见，大多数汉语成语都有其历史背景，“子夜”也不例外。
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