在古代，我们的祖先根据自己的生活需要和对动物的认识，选择马、牛、羊、鸡、狗、猪进行饲养驯化。在漫长的历史中，这六种动物离我们越来越近，与我们的生产生活息息相关，最终成为我们的好帮手、好朋友，我们称之为“六畜”。
《三字经训诂》对六种动物作了详细的分类:“牛能耕田，马能负重远行，羊能备祭礼，鸡能晨报晓，狗能守夜以防不测，猪能斋戒。”在遥远的农业社会，它为人们的生活提供了基本保障。
现在很少有人知道，我们的祖先不仅为人类设立了春节、元宵节、清明节、中秋节，还为“六畜”设立了节日。按照古代习俗，一年的前六天是“六畜”的节日:正月初一是鸡日，初二是狗日，初三是猪日，初四是羊日，初五是牛日，初六是马日，初七是人日。在这些“六畜”的节日里，人们给它们最好的饲料，有时还祈求上帝保佑“六畜兴旺”。
三字经中有:“马牛羊鸡犬貘。这六种动物都是人喂的。”马在前，猪在后。虽然都是人类饲养的家畜，但在人们心目中的地位是不一样的。
古人六畜中的马、牛、羊被列为三品之首。牛马只吃草料，却负担着繁重的体力劳动。他们是日常劳动中不可缺少的帮手，应该受到尊重。羊温顺，在古代象征着吉祥。古人根据“羊”造出“美”“善”等词，以示中华美德。人们祭祀祖先时，羊是第一个祭品，男女老少都要供奉。羊有“跪在胸前”的美德，自然尊其为三品之首。
但是，鸡、狗、猪为什么沦落为下三品，只能众说纷纭。在农业社会的家庭经济中，鸡只能起到捡剩饭、补空缺的作用。虽然他们可以在早晨宣布黎明，但与牛、马、羊相比，他们只能沦为下三品。狗是人类的好朋友，忠于职守，但从传世的成语来看，并没有狼心狗肺、狗急跳墙、鸡鸣狗盗等褒义词。可见狗在当时人们的心目中并不是很好。猪就更不用说了，只用来做饭。
另一种声音说猪是六畜之首。中国是养猪大国，猪肉一直是肉类的主要来源。黄河中下游是中国的经济中心和政治文化中心，湿热的天气历来不适合马匹的繁衍。历史上无数的良马通过各种方式进入中原，但至今没有培育出具有中原特色的良种马。所以中国是养猪大国，马穷，这是中国的基本国情，也体现了中国民族文化的特点。而今天，我们把猪肉价格作为影响我们生活的一个指标。
《现代汉语词典》六畜：指猪、牛、羊、马、鸡、狗，这可能也是现代对六畜排序吧。
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