“西域”作为一个地理概念，在不同的时代有不同的内涵。汉代的西城分为广义和狭义。广义的西城是指玉门关，阳关以西，甚至中亚西亚的一部分，还有东欧北非的一些地方。就地理知识而言，它是汉代对“西部”地区的总称。狭义的西成指玉门关、阳关以西，天山以南，昆仑山以北，葱岭(今帕米尔高原)以东，即新疆南部地区。
汉代人对西域的地理概念有一个逐渐认识的过程。汉初，人们把河西走廊列入西域。(《史记·骠骑列传》)云:“骠骑将军霍去病率兵攻匈奴西域王，王与爵人呈咸之状态。”匈奴邪王在今天的张掖和武威放牧。可见这个地区曾经被称为西域。《汉书:王莽传》引用王莽的话说:“今西域再举之地，乃臣妾也.....请接受良好的祝愿，提供祝愿的地方是西海县”。可能梁是西羌人的首领，游牧在青海湖周围，王莽设立的西海郡就在现在的青海省海晏县。可见，西汉末年，青海西部也被纳入西域。所以西汉时期的“西域”泛指汉代郡县以西的地区，其影响力可达。它没有严格的界限。直到东汉班固写了《汉书》，西域作为一个地理概念才开始固定下来。《汉书·西域传》说:“西域东临汉，阿依玉门、阳关，西有丛陵”。这就是我们前面说的狭义的西域。
在唐代，西域作为一个地理概念，有广义和狭义两种解释。西边的敦煌，南北的天山，中亚，西亚，都可以称为广义的西域；狭义的西域包括新疆南部和中亚从葱岭以西到波斯(今伊朗)的部分地区。清朝乾隆年间(1735- 1795)，随着人们地理知识的增加，对西域的认识比以前更加清晰。《西域图》对西域范围的解释是:“在苏州嘉峪关之外，东南与苏州接壤，东北与喀喇(蒙古)接壤，西接胡灵，北接沙俄，南至蕃藏(青藏)，相距两万余里”。也就是说，今天的新疆包括巴尔***湖以东和以南的广大地区。这就是我们现在用“西域”这个词所包括的地理范围。
汉代塔里木盆地和天山流域的周地图中，小国很多，人口八万多，人口只有一两千。他们大多从事农业，少数以游牧业为生。因为这些小国有三十多个，所以在《汉书》中被称为“西城三十六国”。因多以城墙为中心，故又称“城墙之国”。汉初西域36国大致分布如下:沿塔里木盆地南缘的楼兰(又称鄯善，今若羌县)、且末、京觉(今民丰县)、千米(今齐乐县)、于田(今和田县)、皮羌。塔里木盆地北缘有车氏(分东西两部，今***)、尉犁、焉耆、秋子(今库车)、吴磊(今轮台)、古墨(今阿克苏)、疏勒(今***)等，俗称“北国”。此外，在天山北麓，还有东西香蒲、东西等。在喀喇昆仑山和昆仑山北麓，有西冶和何姿(都在今天的叶城县)等地。在帕米尔高原北部，有休息，捐药等等。
公元前177年，匈奴占领西域，征服了36个国家，奴役和剥削这些小国。公元前60年，汉朝设立西域都护府后，36个国家归西域都护府管辖，西域成为汉朝领土的组成部分。
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