宦官，又作“宦者、”“宦人”，从宦字字义来讲，包括古代帝王贵族的仆隶和侍奉帝王及其家族的官员在内。
当今人们常常把“宦官”和“太监”当成一码事，其实是不准确的。“宦官”一词至早在战国时期就出现了，而直到辽代才有“太监”这一词汇。
关于宦官制度，《周礼》和《礼记》中都有记载，周王朝及其各诸侯国大都设置宦官。当时的宦官一般为身份卑贱的人充任，或者从民间百姓的年幼子弟中挑选。汉代的宦官并不都是指被阉的太监，宦官“悉用阉人”是东汉以后的事。
《后汉书》卷78《宦者列传》记载：“中兴之初，宦者悉用阉人，不复杂调他士。”这里的“宦者”就不是指太监，而是指朝廷大臣，意思是说在东汉光武帝中兴初年，朝廷的大臣都用宦官，也就是被阉的男人，而不再任用儒生。东汉著名的十常侍，就是十个被阉的男人，也是当时朝廷的重臣，控制了整个朝政。《后汉书》的这几句话也说明，在东汉光武帝之前，在朝廷做官的人是不用被阉的宦官的。
从“宦”这个字说，东汉许慎《说文解字》中的解释是“宦，仕也”，也就是做官的意思，《论语》中说“学而优则仕”，说的也是做官的意思。古籍中常说某女子出生于“官宦人家”，也就是官员家庭。“宦”这个字最初的涵意有两种，一是在帝王身边作仆人服侍帝王，如《国语·越语》中记载越王勾践与范蠡“入宦于吴”，说的就是到吴国作吴王夫差的手下臣子，成了吴王夫差的仆人。二是在贵族家里作门客，也叫舍人。这些人的工作主要是替贵族出谋划策，由于被贵族养在府上，所以也叫“宦养”。“宦”这个字，从字形上看，即是在别人的府上尽为臣之道。因此，“宦”字一直是官员的通称。所谓“宦途”，也就是指官场，“宦海沉浮”，其实仍是由“官”而言的。
战国时，朝廷里就有被阉割的内侍，史书上称为“宦者”，也就是我们现在理解的“太监”。《史记·吕不韦列传》记载吕不韦把大阴人嫪毐冒充太监献给太后，太后很喜欢他，以至于嫪毐成为当朝红人，“诸客求宦为嫪毐舍人千余人”。意思是说当时有一千多人争先恐后地想成为嫪毐的门客，这里用了一个词“求宦”，意思就是想在嫪毐府上谋得一官半职。但嫪毐毕竟是一个假太监，这件事情后来就被人告发了。《史记》记载：“始皇九年，有告嫪毐实非宦者，常与太后私乱，生子二人。”说的就是嫪毐虽然是个“宦者”，但其实是假的，他与太后私通，竟然生下了两个儿子。可见，在战国晚期“宦者”既可以指做官的人，也可以指被阉割的太监。
太监和宦官发生联系则是明朝的事，“太监”作为宫中阉人的专称是明清的事。
太监本是古代职官的名称，唐代设内侍省，其长官为监及少监，所任者并非都是阉人。《辽史·百官志》载，辽代南面官诸“监”职名中，有“太监”之称，但在具体称呼上，仅称监，如太府监。元代的太府和各监，多有“太监”一官（如仪文监、典牧监、典室监、太府监等均设太监）。明代诸监不设此官，但在宦官提领的二十四衙门，各专设掌印太监等，在宫廷内专门侍奉皇帝及其家族。由此可知，太监是宫廷中的上层宦官，直接管理普通宦官。(星辰美文网www.meiwen1314.com)
因此，在明代，太监必须是宦官，而宦官却不都是太监。到了清代，太监和宦官才成为可以互用的同义语。
秦、汉之宦官均属“少府”；隋、唐、宋设“内侍省”统管。唐代至元代又设有“宣徽院”，都用宦官主管。明代设十二监、四司、八局，总称“二十四衙门”，由太监提领。
宦官为内廷官，本无权干预政事，但因皇帝与宦官最接近，宦官就逐渐取得了政治的特权。明中叶以后，太监的权力扩大，拥有出使、监军、镇守、侦察臣民等大权。清代相沿，太监成为宦官的专称，设总管太监等为首领，隶属于内务府。
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