传说中的江南首富沈万三，富得让朱元璋都垂涎，以至于招来杀身之祸，家破人亡。他到底富到什么程度，历史上留下了许多有趣的传说。
据《留青日札》记载，当朱元璋当上皇帝后，由于常年战乱而国库尽空，朱元璋号召各地富豪“捐款资助”，各地富豪忧心忡忡、思前想后之时，沈万三首先站出来贡粮万担，献金五千，用于资助朱元璋，但朱元璋却垂涎沈万三的家产，要“务罄其所有金”。
随着后来朱元璋对沈万三的家产巧取豪夺，朱元璋要求沈万三每年“献白金千铤，黄金百斤”，同时还要求沈万三出资建造数百近千间廊房。沈万三深知作为江南首富树大招风，只有主动讨好才以保平安。明洪武六年(1373)，京城(今南京)要筑建城墙，沈万三主动站出负责洪武门至水西门的建墙任务。按照朱元璋的筑城计划，全长合计七十四华里多，而沈万三主动承担的部分占筑墙整个工程量的三分之一，沈万三深知此项工程人力财力花费之大，可不得不为，最后以沈万三只能咬牙完成这个项目工程。打个比方，就好比三峡大坝是由王健林个人出资建的。
在今天的南京有一座赛虹桥，是当年沈万三的儿媳出钱建的。据史籍记载，沈万三一生建桥无数，造福于民，一日与儿媳说起这件事时满怀自豪，可沈万三儿媳却不以为然，不就是造桥吗，随后不久其儿也悄悄建了一座桥，而且是属于自己的“小钱”。而在建桥之初，再三叮嘱施工负责人，必须要建的比她公公沈万三的要好，要漂亮。最后建成后与其沈万三所建的桥有过之而无不及，其儿媳甚是得意，后来人们把它叫做“赛公桥”——儿媳尚且如此，可见沈家确实实力不凡。由此可见，其儿媳的私房钱都能随随便便建立一座大桥，更何况其公公沈万三。
对于朱元璋的强取豪夺，沈万三弟弟沈贵(万四)已经感受到哥哥乃至整个家族的危机，曾写诗劝他说：“锦衣玉食非为福，檀板金樽亦可休。何事百年长久计，瓦罐载酒木绵花。”要他低调做人，从事耕织，但沈万三舍不得这万贯家业，所以没有听他弟弟的话，终于招来了灭顶之灾。
沈万三纵然有万贯家业，但在遭受朱元璋多次重打击豪夺之后，又很快衰落了。据《周庄镇志》记载，“洪武时，富民沈秀者助筑都城三分之一，请稿军，帝忍曰：匹夫稿天下之军乱民也，宜诛之。后谏曰：不祥之民，天将诛之，陛下何诛焉！乃释秀，戌云南。”除沈万三充军云南之外，他的第二个女婿也被流放潮州，这样，从根本上动摇了沈家的基业，只能家破人亡。
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