他主张要想成佛只能顿悟，做了善事也没有善报，十恶不赦的坏人仍可以成佛。当时的佛教界无法接受这种惊世骇俗的主张，于是强行把他赶出了都城建业（今江苏南京）。这个人就是南北朝的竺道生法师。
毗昙、中观、涅槃三学的集大成者
竺道生（公元355-434年），俗姓魏，河北巨鹿人，八岁时在建业随竺法汰出家，十五岁登台说法。竺法汰和释道安都是佛图澄的弟子，法汰与道安的弟子庐山慧远也常有书信往来。当时，慧远把罽宾的僧伽提婆请到了庐山东林寺。竺法汰便将道生介绍到庐山，和慧远一起跟着僧伽提婆学习毗昙学。
“毗昙”是“阿毗昙摩”的简称，意为论藏，在中国特指说一切有部解释“法相”的论著，研究这类论著的学问称之为“毗昙学”。
道生来到庐山的时候不到三十岁，而和他一起学习的慧远已五十岁了。从佛图澄那里论起，道生和慧远算是同辈，但慧远比他大了二十多岁，所以他对慧远执弟子礼，但双方并无师徒关系。
在庐山修学几年之后，听说西域高僧鸠摩罗什来到了长安。道生便在慧远的资助下，和慧观、慧严、慧叡四人也来到长安，拜入鸠摩罗什门下，学习大乘般若、中观之学，并参加了翻译工作。由于智识超群，竺道生成了罗什门下“四圣”、“十哲”之shǒu。
三年后，道生从长安返回庐山，把同学僧肈的《般若无知论》带给了慧远。促成了此后慧远和罗什两位大师的佛学交流，后人将他们的往来书信集结成了《大乘大义章》。
后来，道生离开庐山回到京城建业，接触到了六卷本的《涅槃经》残卷。他经过一番研究之后，从中得出了人人皆有佛性，包括十恶不赦的一阐提也有佛性的结论。他又从“佛性本具”而推出成佛只能“顿悟”的结论。遭到了都城佛教界的一致反对。
真如不可分割，成佛只能顿悟
现在的人普遍认为“顿悟”是禅宗的慧能提出来的。其实，早在慧能之前三百年，竺道生就在倡导“顿悟”了。
南北朝时，人们普遍认为佛性不是人类天生就具备的，而是在后天的修行中获得的。所以要想成佛只能“渐悟”，一步一个脚印，按菩萨行的十个次第（十地）逐级升华。
这十个次第就是：初欢喜地、次离垢地、三发光地、四焰慧地、 五难胜地、六现前地、七远行地、八不动地、九善慧地直至第十法云地 。到了法云地，才算功德圆满，究竟涅槃，成就佛道。从发心到成佛，这个过程是十分艰难而漫长的，需要累劫累世的修行。
成佛一定要经过这么漫长的累世修行吗?
中国的主流思想是讲求务实的，当身（当下这一生）的问题才是zuì重要的。所以，从佛教传入中国开始，成佛的顿、渐的问题就被提上了议程，可谓由来已久。
东晋的支道林（公元314-366年）认为：菩萨修行从欢喜地到第六现前地，是要渐次修行的，但到了第七地时已经初得“无生法忍”，已经具足了一切道品。所以七地以上到十地究竟圆满，是可以顿悟的。但在六地之前需要靠逐级修行，直至进入七地就可能顿悟成佛了。所以关键在于第七地。学者一般将支道林的主张称之为“小顿悟”，其实在本质上还是渐悟。
而竺道生在综合了中观、涅槃学之后，认为成佛不可能分阶段进行，只能通过顿悟一次性成佛。因为“真如”、“佛性”都是无为法，而无为法是不可分割的。“无为则无有伪妄，常照则不可宰割”。可以分割的只能是有为法（假法）。“夫称顿者，明理（真如）不可分，悟语jí照，以不二之悟，符不分之理。”所以，如果分阶段证悟，所悟得的根本就不是真如本体，而是一种假悟。十地、四果的各个段位，乃至六波罗密、三十七道品都不是“真悟”。
但菩萨十地、沙门四果都是佛陀亲口讲授的。佛是真语者，不妄语者。这与“真如”的不可分割是否有矛盾吗?
竺道生说，这个没有矛盾。因为佛陀所说的菩萨十地、沙门四果都是为了鼓励人们亲近佛法，是劝人救人、亲近善业的方便善巧。“盖是圣人提理令近，使夫行者自强不息。”
当然，这些善业也是不可轻视的，它毕竟有大利益，至少可以使人免堕恶道。所以，道生虽然主张顿悟，但并不反对人们依次第渐修。
善不受报、阐提有性
除了“顿悟成佛”之外，竺道生还主张“善不受报”、“一阐提也有佛性”。
“善有善报，恶有恶报”是人们普遍的认知，佛教也倡导“诸恶莫作，众善奉行”。但竺道生却说什么善不受报，恶不遭罪，还有一大堆佛理作依据。当然，他是从毕竟空的角度来说的，但对那些搞不清什么胜义谛、世俗谛的人来说，这显然是一种违反常理的说法。
此外，佛教将那些十恶不赦的人称为“一阐提”。在《大般涅槃经》传入之前，人们认为善根断尽的“一阐提”是没有佛性的，直到唐朝的玄奘法师仍在坚持这一观念。但道生认为佛性本无善恶，阐提当然也有佛性了。
由于竺道生的一系列主张太过离经叛道，所以遭到了当时佛教界的排挤。都城建业的僧团竟然要求他当众忏悔。竺道生性情刚烈，赌咒道：“如果我所说的不合经义，就让我立即得厉疾而死。如果所说符合经义，愿将来舍寿于狮子座（法师讲经时端坐的高台）”说完就拂袖而去。
他先到苏州虎丘山，在那里留下了“生公说法，顽石点头”的故事。然后又到庐山隐居。
生公石像
几年之后，昙摩谶翻译的《大般涅槃经》终于传到了南方，证明竺道生所说“一阐提也有佛性”是完全正确的。他因此赢得了崇高的声望。众僧请他登台讲解《大般涅槃经》，讲完之后，他就真的在讲座上离世了。
由于南北朝处在佛教中国化的初期，人们总是用世间法来比拟出世间法。所以一时还接受不了竺道生的主张，进而抵制他的言论，导致他的有关顿悟、佛性的论述根本没有完整地流传下来，我们今天只能从一些片言只语中去感知。
到了唐朝时，随着禅宗的兴起，生公所主张的顿悟成佛、人人皆有佛性的观念才被广泛地接受。且有了更进一步的发展。不仅一阐提有佛性，就连蛇虫蚂蚁、花草树木也有法身慧命了，所谓：
青青翠竹，尽是法身。
郁郁黄花，无非般若！
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